Over de verschillen tussen vrouwelijke en mannelijke managers wordt veel gespeculeerd. Zo zouden mannen nuchterder zijn in hun aanpak en vrouwen emotioneler. Wat is hiervan waar? In de laatste tien jaar heeft onderzoek naar de hersenwerking van mannen en vrouwen aangetoond dat er daadwerkelijk verschillen bestaan in functionaliteit. Vrouwen kijken op een andere manier naar problemen en pakken ze op een verschillende manier aan als mannen. Vrouwen en mannen zijn gelijkwaardig, daar zijn we het steeds vaker over eens. Maar vrouwen en mannen zijn niet gelijk. We kunnen de verschillen leren en waarderen.Manager m/v (Mars/Venus)? De relatietherapeut John Gray schreef een aantal boekjes over de verhoudingen tussen mannen en vrouwen. Hierbij gebruikte hij de metafoor dat mannen van Mars komen en vrouwen van Venus. Naar het idee van de schrijver verschillen mannen en vrouwen zoveel in hun manier van communiceren, dat het lijkt of ze werkelijk van een verschillende planeet komen. Vrouwen en mannen begrijpen elkaar niet altijd even goed. Ze benaderen elkaar elk vanuit hun eigen denkwijze en referentiekader. Er ligt volgens Gray een taak voor mannen en vrouwen om de verschillen die er bestaan te erkennen en elkaars manier van communiceren te leren begrijpen.
Na de publicaties van John Gray, volgden het echtpaar Allan en Barbara Pease met hun visie op de man-vrouw verhoudingen. Zij stelden onder andere vast dat mannen veelal slecht luisteren en dat vrouwen niet zo goed kunnen kaartlezen. De oorzaak van deze verschillen schreven ze toe aan aanpassingen in de tijd van de holbewoners. In mei 2006 verschijnt het boek Waarom mannen niets onthouden & vrouwen niets vergeten van Marianne Legato. Marianne Legato is arts en professor aan de universiteit van Californië. Ze is gespecialiseerd in genderspecifieke medicatie. In haar boek vertelt zij onder andere over de functionele verschillen in de hersenwerking van mannen en vrouwen, die er de reden voor zijn dat mannen en vrouwen problemen verschillend benaderen.
Verschillen tussen mannen en vrouwen De verschillen in de manier van communiceren van vrouwen en mannen zijn lange tijd een raadsel geweest. Vaak werd het bestaan van deze verschillen in twijfel getrokken of enkel toegeschreven aan sociale factoren: meisje worden anders opgevoed dan jongens. Hersenonderzoek gaf niet zoveel uitkomst, tot de komst van de fMRI scan in 1994. Met deze scan kan de functionaliteit van bepaalde hersendelen worden gemeten. Het blijkt dat vrouwen bij het uitvoeren van dezelfde taak andere hersenactiviteit tonen dan mannen. Bij mannen is vaak één deel van de hersenen actief terwijl bij vrouwen ook het tegenoverliggende gebied in de andere hersenhelft meedoet.
Bij vrouwen bestaat er veel meer uitwisseling van informatie tussen de twee hersenhelften. Het Corpus Callosum, een dikke bundel zenuwen die de hersenhelften verbindt, is bij vrouwen meer ontwikkeld. Vandaar dat vrouwen over het algemeen meer overzicht hebben en beter in staat zijn om meer dingen tegelijk te doen dan mannen.
Anders reageren op stress De hersenen van mannen zijn groter dan die van vrouwen, maar bepaalde hersendelen zijn bij vrouwen beter ontwikkeld dan bij mannen. Vrouwen hebben onder andere meer actieve zenuwcellen in de frontale cortex. Dit is het hersengebied dat gebruikt wordt bij besluitvorming en dat ook emotionele reacties reguleert. Van hieruit wordt rechtstreeks informatie gestuurd naar het gebied dat herinneringen vormt (de hippocampus). Op stressmomenten wordt een groot aantal neuronen geactiveerd in de frontale cortex onder invloed van het vrouwelijke hormoon oestrogeen. Dit betekent dat vrouwen de spanning en het ongemak in een bepaalde situatie meer en gedetailleerder ervaren. Dit maakt het verklaarbaar dat vrouwen werkelijk emotioneler reageren bij stress. In stresssituaties produceren vrouwen meer cortisol (het stresshormoon) dan mannen. Cortisol speelt een rol bij leren en geheugenvorming. De hogere cortisolspiegel zorgt er niet alleen voor dat vrouwen onplezierige situaties intenser ervaren, maar die ook langer en gedetailleerder onthouden. Een vrouw kan zich daarom vaak letterlijk herinneren wat er is uitgesproken tijdens de ruzie met haar man, terwijl hij alleen nog maar weet dat ze ruzie hadden.
